Insulele Cook reprezinta un grup izolat de 15 insulite si atoli, raspandite pe o distanta totala de peste 1.400 kilometri in Oceanul Pacific de Sud, intre Polinezia Franceza, la est, si Tonga, la vest. Insulele sunt impartite, geografic, in doua mari grupuri – cel nordic si cel sudic – oferind o suprafata totala de uscat de 241 de kilometri patrati, imprastiata pe aproape doua milioane de kilometri patrati de ocean. Cook se afla la o distanta de 3.400 km spre nord-est de Noua Zeelanda, sub influenta careia exista ca teritoriu independent, insumand o populatie totala de 19.000 de locuitori, majoritatea maori.
Grupul sudic contine cele mai mari insule: acestea sunt alcatuite dintr-un amestec de relief inalt, vulcani, corali si atoli. Toate insulele constituente ale acestui grup sunt locuite, exceptand Manuae si Takutea. In acelasi grup se afla si cea mai importanta dintre insulele Cook, Rarotonga, care gazduieste si capitala inlantuirii de atoli, Avarua. Localizat la aproximativ 1.000 de kilometri spre nord de insulele din sud, se afla Grupul Nordic, ale carui insule, cu exceptia lui Nassau, sunt toate formatii de atoli mici spre medii. Comparativ cu Insulele Cook de Sud, acestea sunt izolate si mult mai putin dezvoltate.
Aitutaki
Se inalta la o altitudine de 4.000 de metri fata de podeaua oceanica a Pacificului, are o suprafata de 18 km patrati si este un mare "aproape atol" de forma triunghiulara al Gruplui Sudic de insule, precum si a doua cea mai populata insula Cook, cu aproximativ 2.000 de locuitori. Insula Aitutaki este inconjurata de un recif cu grosimea de pana la un kilometru, ce inchide, alaturi de marea insula Araura, o laguna foarte transparenta, aflata in expansiune. Altitudinea maxima a insulei atinge aproape 123 de metri, in varful dealului Maunga Pu.
Alaturi de Araura, mai exista in Aitutaki alte 21 de mici petice de pamant, denumite motu si care formeaza, insumat, 2,4 kilometri patrati de uscat. Aitutaki este faimoasa pentru laguna sa centrala turcuoaz si pentru insulele nelocuite pline de palmieri. Un alt avantaj este acela ca, pana in prezent, a fost scutita de turism in masa, desi ofera cateva facilitati pentru vizitatori. Se spune ca cea mai importanta atractie a locului ar fi mica insulita Tapuaetai, pentru ca ofera cele mai bune privelisti asupra lagunei si, de aici, se poate merge, in functie de maree, pe patul de nisip al lagunei, pana la o distanta destul de mare de uscat.
Atiu
Cunoscuta si ca Enuamanu, a treia cea mai mare insula Cook, aflata in Grupul Sudic si avand o suprafata de 27 de km patrati, Atiu este o insula vulcanica, inconjurata in mare parte de un recif calcaros, din corali fosilizati, cu inaltimea de trei pana la sase metri. Reciful este ingust, cu latimea de pana la 100 de metri, si inchide o laguna si mai ingusta. De la marginea acestei platforme, solul se inalta gradual spre o zona de platou cu teren usor deluros.
Insula Atiu este celebra in mod special pentru o lunga istorie de cultivare a cafelei. Populatia locului numara 600 de locuitori, iar cele mai multe asezaminte ale acestora sunt concentrate pe dealul central. Oamenii traiesc in cinci sate radiand din miezul insulei catre periferie, in forma siluetei unui om. Un interes deosebit manifesta turistii ajunsi aici pentru pesterile Kopeka, situate adanc in makatea, jungla din Atiu.
Mangaia
Mangaia, sau Auau Enua, este a doua cea mai mare - aproape 52 km patrati - precum si cea mai sudica dintre insulele Cook. In jurul ei se afla un recif de corali antic, ce se inalta abrupt direct de la tarm, inainte de a ascuti spre interiorul insulei. Geologii estimeaza ca Mangaia are o varsta de cel putin 18 milioane de ani, fiind astfel cea mai veche insula din Pacific. Se afla la 4750 de metri deasupra patului oceanic, are un platou vulcanic central, asemenea multor insule Cook sudice si este inconjurata de un inel de stanci inalte, din corali fosilizati, denumite makatea si inaltate, in acest caz, prin multe straturi, pana la 60 de metri.
Altitudinea maxima a insulei este 169 de metri, la Rangi-motia, aproape de centrul Insulei, iar capitala Mangaiei este satul Oneroa, unde se concentreaza aproximativ jumatate din populatia insulei. Inca din vechime, si chiar si astazi, nucile de cocos sunt o cultura importanta a locului, oferind hrana, lichid si fibra.
Manuae
Este un atol nelocuit al grupului sudic de insule Cook, aflat pe varful unui vulcan scufundat, ce coboara 4000 de metri sub apa, pana pe podeaua oceanica. Atolul cuprinde doua mici insule, Manuae la vest si Te Au O Tu la est, insumand o suprafata totala de uscat de 6,17 kilometri patrati, dispus de o parte si de cealalta a unei lagune transparente cu dimensiunea de aproximativ 13 kilometri patrati. Un recif de corali inconjoara atolul, neexeistand vreun punct de trecere de-a lungul intregului inel recifal. Insula este un parc marin si un important teritoriu de imperechere pentru pasarile si testoasele din centrul pacificului.
Palmerston
Un adevarat atol de corali, insula Palmerston consta dintr-un numar de insulite nisipoase, dispuse de-a lungul unui inel recifal inchis in jurul unei lagune, in Grupul Sudic de Insule Cook.. Cele mai mare insulite sunt Palmerston, North Island, Lee To Us, Leicester, Primrose, Toms si Cooks. Suprafata totala de uscat format de insulite este de aproximativ 2,6 kilometri patrati, in timp ce reciful acopera 15 km patrati, iar laguna se intinde pe nu mai putin de 56. Exista cateva mici cai de acces in recif, pentru ambarcatiuni, desi nicio intrare nu este sigura pentru vasele mari.
Palmerston se bucura de un climat tropical dar este expus si la uragane puternice. Toate insulele sunt acoperite de cocotieri si de arbori pandanus. Populatia insulei este formata din aproximativ 50 de indivizi, cu totii descendenti ai unui englez, pe nume William Marsters. Electricitatea si alte utilitati sunt disponibile pe insula, iar o statie telefonica recent infiintat asigura o legatura permanenta cu lumea exterioara.
Rarotonga
Avand o suprafata de 67 de kilometri patrati si fiind situata in Grupul Sudic, Rarotonga este cea mai mare dintre Insulele Cook, dar si cea mai populata, gazduind, conform recensamantului din 2006, 14.153 de locuitori. Cladirile parlamentare ale Insulelor Cook, precum si aeroportul international, se afla toate in Rarotonga, cea mai importanta din grupul de insule sud-pacifice. Insula este o destinatie turistica foarte populara, cu multe statiuni, hoteluri si moteluri. Orasul fruntas de aici, Avarua, aflat pe coasta nordica, este, totodata si capitala Insulelor Cook. Rarotonga se afla la 4.500 de metri deasupra podelei oceanice si are o circumferinta de 32 de kilometri. Te Manga, cu inaltimea de 658 de metri, este cel mai inalt varf de pe insula.
Uscatul este inconjurat de o laguna, ce separa insula de recif pe o distanta de 100 de metri de jur-imprejur. Partea dinspre sud-est a lagunei, cea mai larga si mai adanca, este foarte populara intre turisti pentru inot, snorkeling, scufundari si plimbari cu barca. Plaje cu nisip alb si pline de palmieri impanzesc insula si chiar catarari pot fi practicate pe Raemaru, muntele insulei. Un punct de atractie important este si Cascada Wigmore. Activitati populare pe insula mai sunt mersul cu bicicleta, calaritul, pescuitul in larg, tururile cu barca, zborurile scenice, dansul, tenisul si destule altele. Exista si destule biserici deschise.
Takutea
Aflata in Grupul Sudic, aceasta insula cu marimea de 1,22 kilometri patrati este nelocuita si a fost desemnata sanctuar natural pentru animale datorita, mai ales, tropicalelor pasari cu coada rosie de aici. Takutea este singura dintre Insulele Cook ce nu a gazduit niciodata o populatie permanenta. Altitdinea maxima atinsa pe insula este de sase metri deasupra nivelului marii, iar terenul este intens populat cu palmieri de cocos.
Mitiaro
Mitiaro se afla in Grupul Sudic de Insule Cook, este de origine vulcanica, are o suprafata de 22,8 kilometri patrati si se scufunda in apele Oceanului Pacific de Sud pana la o adancime de 4.500 de metri. Insula este inconjurata de o centura de corali fosilizati, cu inaltimea de sase pana la noua metri, caracteristica insulelor din grupul sudic.Centrul insulei este aproape plat, usor mlastinos si contine doua lacuri cu apa dulce. Plajele sunt limitate, dar se formeaza, din loc in loc, piscine limpezi precum cristalul, ideale pentru a inota in pesterile subterane de calcar si pentru a observa viata marina a locului. Patru sate sunt raspandite pe insula si exista aici chiar si un liceu, populatia rezidenta numarand aproximativ 220 de indivizi.
Manihiki
Manihiki este un atol din Insulele Cook de Nord, cu o suprafata de patru kilometri patrati. Locul mai este cunoscut si ca Insula Perlelor, fiind un atol triunghiular considerat una dintre cele mai adorabile insule din intregul grup. Extraordinara sa laguna, larga de 10 kilometri, este presarata cu 43 de mici motu, dispuse de-a lungul recifului. Acesta din urma ofera un mediu excelent pentru inot si snorkeling printre corali si pesti tropilcai multicolori. Scufundarile sunt o atractie majora a insulei, iar vizitatorilor li se permite, fara probleme, sa coboare sub apa fara echipament, dar pentru a face acest lucru cu butelie si costum, au nevoie de un permis.
De asemenea, se pescuieste foarte bine in apele de peste recif, specii exotice de pesti fiind usor de prins. Insula este renumita pentru perlele ei negre, iar in jurul lagunei sunt chiar amenajate ferme de perle dotate. Tururi ale fermelor pot fi organizate, cu explicarea proceselor de cultivare si demonstrarea inseminarilor sau a extractiilor de perle in si din scoici. Exista pe insula doua sate, Tauhunu, cel mai mare, si Tukao, cel mai mic.
Mauke
Cu o suprafata de 20,3 kilometri patrati, Mauke este o insula din grupul nordic al Insulelor Cook, masurand 6,4 kilometri de la nord la sud si 4 kilometri de la est la verst. Este compusa dintr-un platou central de roci vulcanice, ce acopera 5,4 km patrati si care se ridica pana la inaltimea maxima de 30 de metri. Insula este inconjurata de un recif de corali fosilizati, ce separa interiorul de perimetrul calcaros. Laguna formata in interiorul recifului este foarte mica, permitand admirarea spectacolului valurilor lovindu-se de tarm. Mauke are o atmosfera speciala, iar locuitorii sai urmeaza inca vechile obiceiuri ale ospitalitatii, fiind foarte prietenosi cu vizitatorii.
Oamenii care vin aici de departe trebuie sa se adapteze unui ritm si unui stil de viata destul de diferite. Magazinele sunt putine si departate, adesea inchise si cu oferta limitata de produse. Si numarul de vizitatori este limitat, consiliul insular a decis ca aici nu ar trebuie sa existe locuri pentru mai mult de 40 de vizitatori simultan. Insula dispune de energie electrica permanenta si de trei plaje, cel mai bun mod de a o explora fiind, probabil, pe bicicleta inchiriata. Drumurile formate de corali sunt pustii si linistite.
Nassau
Aflata in grupul insular nordic si cu o suprafata de numai 1,2 kilometri patrati, Nassau se ridica la doar noua metri deasupra nivelului marii si este inconjurata de un recif de corali ingust. Este acoperita de palmieri si singura dintre Insulele Cook de Nord care deschide o laguna. Terenul insulei este bogat in mlastini si mici paduri cu fructe, iar in apele din apropiere se pot pescui cu abundenta pesti. Populatia insulei este de 71 de locuitori, ale caror familii locuiesc in bordeie acoperite cu frunze si fibre. Insula a fost serios avariata in februarie 2005, de Ciclonul Percy, dar lucrarile de restaurare au fost terminate, iar insula dispune acum de o scoala complet noua. Deoarece locul nu are un aeroport, accesul este posibil doar navigand din Rarotonga, o calatorie de trei zile pe mare.
Penrhyn
Este cel mai izolat si cel mai mare atol (ca laguna) dintre cele 15 Insule Cook din Oceanul Pacific de Sud. Penrhyn se situeaza deasupra celui mai inalt vulcan submarin Cook, inalt de 4876 de metri, de la patul oceanic si pana in varf. Insula contine un inel de corali de jur imprejur, lung de 77 de kilometri, iar laguna din interiorul sau are o suprafata de 233 de kilometri patrati. Suprafata de uscat a acesti insule din Grupul Nordic are 9,84 kilometri patrati, iar incretirea reliefului, atinge, in punctul maxim, inaltimea de cinci metri. Populatia locului este de aproximativ 200 de locuitori. "Cultivarea" si recoltarea de perle negre este singura activitate economica semnificativa a insulei. De asemenea, meniul de baza al celor de aici consta, cu precadere, in mancare marina, cat si in plante crescute local, cum ar fi nucile de cocos si fructul de paine.
Pukapuka
Este un atol in lantul nordic de insule Cook, format din trei mici insule, legate prntr-un recif ce inchide o laguna superba. Suprafata de uscat acopera un pic peste trei kilometri patrati si totusi, aici, o cultura antica si un limbaj dinstinct de oricare altul s-au dezvoltat de-a lungul a multe secole. Arheologii au descoperit recent urme ale asezamintelor umane datand din urma cu 2.000 de ani, iar cele mai apropiate asocieri preistorice par a fi cu Samoa si alte insule din vest.
Dintre toate insulele locuite din grupul Cook, Pukapuka este probabil cea mai izolata. Forma insulei este oarecum cea a unui ventilator cu trei elice si dispune chiar de un aeroport, dar zborurile aici dinspre capitala Rarotonga sunt foarte rare. Insula este mai apropiata geografic de Samoa decat de restul Insulelor Cook, de aceea zborul de cinci ore din Rarotonga opereaza numai atunci cand este disponibil un charter guvernamental, o data la aproximativ sase saptamani. Locuitorii insulei spun ca principala lor bogatie o reprezinta "fetele frumoase".
Rakahanga
Se afla in Grupul Nordic de Insule Cook si reprezina unul dintre cele mai linistite locuri de pe Pamant. Atolul este de forma aproape dreptunghiulara, iar in laguna inconjurata de recif se scalda doua insule principale si sapte motu, sau insulite, ce umplu golurile dintre insulele mari. Suprafata totala de uscat este de 4,1 kilometri patrati. Crabii abunda in lagura, iar pescuitul este spornic in afara recifului, unde abunda mari broaste testoase. De asemenea, vegetatia este luxurianta, impunatorii arbori de paine si palmierii cocotieri acoperind insula.
Suwarrow
Face parte din Grupul Nordic al Insulelor Cook si a fost locuita de polinezieni in Preistorie. In 1978, insula a fost declarata Parc National al Insulelor Cook, singurul dealtfel, gratie bogatei faune marine si ornitologe pe care o intretine. Atolul dispune de unul dintre cele mai bune porturi din Pacific. Are forma de patrulater si o circumferinta de 80 de kilometri, iar reciful sau inchide o laguna de 19 pe 13 kilometri. Insula are un trecut misterios si a fost descrisa, cu ani in urma, ca "cea mai romantica din lume".
Reciful care inconjoara atolul are o latime de pana la 800 de metri. Presarate in jurul recifului exterior sunt aproximativ 40 de mici insulite, nu mai mari de 0,1 km patrati in suprafata. Cumulat, insulitele din Suwarrow ofera o suprafata totala de uscat de numai 1,68 km patrati, formand a doua cea mai mica insula Cook.
