Cercetătorii au identificat un grup de 53 de celule din creierul porumbeilor menite să răspundă la direcţia şi intesitatea câmpului magnetic.
Aceşti noi "neuroni GPS" par a arăta modul în care informaţia magnetică este reprezentată în creierul păsărilor.
David Dickman, de la Baylor College of Medicine din Statele Unite, a realizat un experiment în care porumbeii erau ţinuţi captivi, în timp ce câmpul magnetic din jurul lor varia atât ca intensitate, cât şi ca direcţie. Cercetătorul consideră că 53 de neuroni din creierul păsărilor sunt afectaţi de câmpul magnetic, motiv pentru care a recurs la studierea fiecărei celule nervoase în parte.
Fiecare dintre aceşti neuroni răspunde diferit la variaţia câmpului magnetic şi oferă informaţii asemănătoare unei busole, fenomen care le permite porumbeilor să aproximeze şi poziţia. Totodată, fiecare celulă nervoasă răspunde diferit la intensitatea câmpului magnetic, răspunsul cel mai puternic înregistrându-se în cazul câmpului magnetic natural al Terrei.
O serie de ipoteze cu privire la capacităţile păsărilor de a reacţiona la câmpul magnetic se referă la posibilitatea existenţei unor mici particule de metal localizate în nările sau în ciocul acestora. De asemenea, aceste metale ar putea exista şi în urechea internă.
O altă teorie sugerează că la baza simţului magnetic se află receptori poziţionaţi în ochii păsărilor. Atunci când sunt expuse la lumină, moleculele numite criptocromi suferă o modificare rapidă la nivel structurii lor atomice, modificare influenţată de alinierea moleculelor cu un câmp magnetic.
